何も知らずに更年期を迎えると、体にも心にも大きな不調を感じ、毎日の暮らしに影響が出るかもしれません。更年期のことをきちんと知っておきましょう。
■そもそも「更年期」とは？
「更年期」とは閉経を挟んだ前後約１０年間のことを指します。初潮の年齢が人それぞれに異なるように、閉経の年齢にも個人差がありますが、日本人女性は５０歳前後と言われています。このため、一般的には４５〜５５歳が「更年期」と言われる期間になります。
■更年期のホルモンバランス
更年期における様々な不快な症状は、女性ホルモンのひとつ「エストロゲン」と密接な関係があります。エストロゲンは８・９歳頃から卵巣で分泌され、その分泌量は３０代半ばにピークを迎えます。これ以降、卵巣機能が低下するに従って、エストロゲン量は徐々に減っていき、４０代半ばからは急激に減少します。この突然の変化に体がついていけず起こるのが「更年期障害」と呼ばれる不調です。
■もっと詳しく
エストロゲンの分泌をコントロールするのは脳の視床下部にある下垂体と呼ばれる部分ですが、４５歳を過ぎるころから、いくら下垂体が「分泌」の指令を出しても、卵巣機能の衰えによってエストロゲンは出にくくなります。これを受けて、下垂体はさらに「分泌」を指令しますが、やはり分泌はされにくいまま・・・このために脳が混乱をきたします。視床下部は、からだの様々な機能を調整する自律神経もコントロールしているため、この混乱が自律神経にも伝わり、のぼせや冷えなど様々な不調が起きてしまうのです。
■更年期障害について
更年期は誰にでも訪れる期間ですが、その間に更年期障害を感じるかどうかは個人差があります。不調をほとんど感じないで過ごす人もいれば、日常生活に支障が出るような重い症状に悩む人もいます。
また、どんな症状を感じるか、その数や種類も人によって異なりますし、同じ症状でも日によって出方やつらさが違うこともあります。
主に更年期障害と言われている症状には次のようなものが知られています。
だるい・疲れやすい
のぼせ・ほてり・多汗
手足の冷え
腰痛・肩こり・頭痛
めまい・たちくらみ・耳鳴り・動悸
手足のしびれ・関節の痛み・
からだのかゆみ・肌や目・口の乾燥
イライラ・不安感
不眠
尿トラブル
このように、更年期障害はからだとこころ、多岐に渡って現れます。４０歳を過ぎて「もしかして…？」と思う症状があったら、「更年期」を意識することからはじめましょう。
■更年期を上手に過ごすためには
更年期障害は「女性ホルモン（エストロゲン）の減少」という体の変化によって引き起こされますが、それ以外にも症状を重くさせる原因として考えられるのがその人を取り巻く環境です。ストレスを感じやすい環境にいると、心身が不安定になり、症状も悪化しがちです。更年期は、子供の独立や親の介護、職場での立場や人間関係の変化など、生活が変わる時期と重なるため、ストレスとうまく付き合うことが大事なのです。
更年期の期間は、ちょうど人生の折り返し地点。「更年期だから」と必要以上に恐れたり、不安になるのではなく、家族や友人に話すことで理解を得たり、積極的に趣味やスポーツに取り組むことで悩みやストレスを解消し、上手に乗り越えていきましょう。
自分自身で更年期かどうかわからない場合、また日常生活が続けられないほどつらい症状が続く場合は、医療機関を受診しましょう。更年期と思っていても、背後に他の病気が隠れている場合もあります。
また、医薬品や漢方薬、サプリメントなどで症状を緩和するのも、更年期を上手に乗り越えるためのひとつの選択肢です。