生命維持のために必要不可欠な酸素。この酸素を利用する以上、体内で「活性酸素」が発生するのを止めることはできません。酸素を活用する過程で自然に活性酸素ができてしまうからです。
■病気の９割は活性酸素がらみ？
食事でとった栄養素をエネルギーに変えるたびに多量の活性酸素が発生しますし、それ以外でも体内では活性酸素は四六時中生み出されています。活性酸素はとても不安定な構造をした酸素で、周囲の物質をサビつかせる性質があります。「酸化」と呼ばれる現象です。
この酸化現象が体内でひんぱんに起こると、臓器や血管の老化が急速に進み、慢性病や生活習慣病が発生しやすくなります。
また、活性酸素が細胞内の遺伝子を傷つければ、細胞が「がん化」する危険性もでてきます。病気のおよそ９割は活性酸素がらみで起こるともいわれていて、肌の老化や痴呆症も例外ではありません。
通常は体内で活性酸素が発生すると、スカベンジャー（SODなどの抗酸化酵素）が同時に産生され、余分な活性酸素は瞬時に排除されるしくみになっています。ところが、スカベンジャーを生み出す力は、年とともに衰えていきます。また、体内に活性酸素を増やす因子（紫外線、排気ガス、喫煙、飲酒、ストレス、化学薬品など）で、若い人でも活性酸素の害を受けやすくなっています。
■身体を守るはたらきもする活性酸素
実は活性酸素は、体内に侵入する細菌を撃退する『免疫システム』で重要な役割を果たしてもいるんです。白血球やマクロファージが細菌を攻撃する際の武器となるのです。ところが、活性酸素は機関銃と同じで、犯人だけを狙うつもりだったのに、周りまで傷つけてしまうこともあるのです。
■生活習慣・環境に注意
下記のような周辺の環境や喫煙、ストレスなど生活習慣をチェックしてみましょう。
・コンビニやスーパーの惣菜など、加工食品を食べることが多い
ほとんどの加工食品には食品添加物が使われている。食品添加物は体内に吸収された後、肝臓で解毒されるが、この過程で活性酸素が発生して肝臓を攻撃、肝機能障害などの原因になる。 お店で見分けることは難しいが、野菜の残留農薬も同じように活性酸素発生のもとになる。
・お酒をよく飲む
お酒のアルコールも体内に吸収されると異物として肝臓で解毒され、活性酸素が発生するのだ。
・たばこを吸う
たばこの煙にはタールやニコチンの他、活性酸素である過酸化水素も含まれている。喫煙によって 活性酸素を吸い込んでいるわけである。また、喫煙者の肺にタールが入ると、体内の免疫システムがはたらいて、活性酸素を吹きかけて攻撃しようとし、肺の組織をどんどん破壊してしまうのである。たばこを吸うと息切れするようになる原因は、肺の組織が活性酸素に破壊され機能が落ちているせいとも 考えられる。
・最近、激しい運動を始めた
激しいスポーツを行うと、呼吸量が増える。つまり、必要以上に多量の酸素を身体に取り込むことに なる。また、必要なエネルギー量も一気に増えるため活性酸素が発生しやすい。ただし、ウォーキングなどの軽い運動を長時間行うなら大丈夫。活性酸素に負けない身体を作るためにも、毎日継続して行おう。また、成長期の子どもたちが行う運動も、骨や筋肉を発達させるために重要だ。
・外回りの仕事が多い
紫外線やＸ線は身体の表面を通り抜け、体内の水分（H2O）やスーパーオキシド、過酸化水素を刺激 して、もっとも有害なヒドロキシラジカルを大量発生させ、皮膚を内側から破壊していくのである。しみ、しわだけでなく、皮膚がんとの関係も指摘されているから要注意。そろそろ男性も、紫外線対策に 敏感になったほうがいいのでは？
・ストレスを感じることが多い
強いストレスを受けると、体内で副腎皮質ホルモンが分泌される。身体が熱くなったり、胃が重くなっ たりといった、身体の緊張、興奮状態はこのホルモンによってもたらされるのだ。一方、この状態を元に戻すために、副腎皮質ホルモンを分解する酵素が分泌される。活性酸素はホルモンが分泌される過程、分解される過程で発生する。
・空気のよくないところに住んでいる
大きな道路の側や、工場や産業廃棄物処理場の近くなどで、汚染された空気を常に吸っている環境 だと、喫煙のときと同様、肺で免疫システムがはたらいたり、解毒の際に活性酸素が発生したりする。
人間の体内には活性酸素を撃退する機能も備わっている。生活習慣に注意して発生を防ぐとともに、抵抗力を強めることで、活性酸素の害から身を守ることが十分できるのです。
「healthクリック」特集記事より
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