動脈硬化は全身の動脈で起こり、死にいたるようなさまざまな病気の原因となります。生活習慣を見直し危険因子を除去することで、動脈硬化を予防しましょう。
■動脈硬化はどんな病気か
体のすみずみまで酸素や栄養素を運ぶ重要な役割を果たしているのが動脈です。この動脈が年齢とともに老化し、弾力性が失われて硬くなったり、動脈内にさまざまな物質が沈着して血管が狭くなり、血液の流れが滞る状態を動脈硬化といいます。
動脈硬化は、①粥状(じゅくじょう)硬化、②細動脈(さいどうみゃく)硬化、③中膜(ちゅうまく)硬化の３種類に分類されます。動脈は内膜、中膜、外膜の三層からなっていますが、①は太い、または中等度の太さの動脈の内膜に、③は中膜に主に変化が起きます。一方、②は末梢の細い動脈が硬化するものです。臨床的に問題になるのは①と②です。
■原因は何か
臨床的に最も重要である粥状硬化は、大動脈、脳動脈、冠動脈など比較的太い動脈に起こる硬化で、動脈の内膜にコレステロールなどの脂肪からなる粥腫(じゅくしゅ)（アテローム）ができ、次第に肥厚することで動脈の内腔が狭くなります。粥腫が破れると血栓がつくられ、動脈は完全にふさがります。
粥腫のもとになる悪玉コレステロール（ＬＤＬコレステロール）は、動物性脂肪に多く含まれています。一方、善玉コレステロール（ＨＤＬコレステロール）は、動脈硬化を抑える作用があります。中性脂肪も動脈硬化を促すといわれています。中性脂肪値は、糖分やアルコールの摂取などで上昇します。
細動脈硬化は、脳や腎臓のなかの細い動脈が硬化して血液が滞る動脈硬化です。高血圧が長く続いて引き起こされます。
動脈硬化を起こしたり、進めたりする原因を“危険因子”と呼びます。高脂血症、高血圧、糖尿病、喫煙、高尿酸血症(こうにょうさんけっしょう)、肥満、運動不足、ストレス、遺伝素因などがあげられます。
また、これらの危険因子は相互に関係しており、因子が増えれば雪ダルマ式に動脈硬化の危険性が高まります。治療にも予防にも、これらの危険因子を減らすことが大変重要です。
■動脈硬化が引き起こしやすい病気
動脈硬化は全身の動脈で起こりますが、とくに起こりやすい部位と病気を簡単に説明します。
脳卒中(のうそっちゅう)
脳卒中は、脳梗塞(のうこうそく)や脳出血(のうしゅっけつ)など脳の血管の血流障害によって起こる病気の総称です。脳の動脈硬化により血流障害が起こると、めまい、頭痛、耳鳴りが生じ、記憶力が低下し、気が短くなったり、怒りっぽくなります。ボケなどの症状も現れやすくなります。完全に血流が途絶えると「脳梗塞」に、もろくなった血管が破れて出血すると「脳出血」になります。
狭心症(きょうしんしょう)、心筋梗塞(しんきんこうそく)
心臓に酸素や栄養素を運んでいる冠動脈に動脈硬化が起こると、心臓の血流量が減るため、運動時に胸の痛みや息苦しさを感じるようになります。これが狭心症です。さらに粥腫が破れて冠動脈が血栓で完全に詰まった状態になった場合を心筋梗塞といいます。
大動脈瘤(だいどうみゃくりゅう)
動脈硬化により胸部や腹部の大動脈の一部がふくれてこぶのようになったものを大動脈瘤といいます。こぶが徐々に大きくなり、ついに破裂して大出血を起こし、死亡することがあります。
腎硬化症(じんこうかしょう)
高血圧が長期間続くと腎臓のなかの細い動脈に硬化が起こり、腎機能が衰えてきます。夜間に何度もトイレに起きるようになり、色の薄い尿がたくさん出ます。高血圧が急にひどくなることもあります。
閉塞性動脈硬化症(へいそくせいどうみゃくこうかしょう)
動脈硬化が下肢の動脈に起こり、血流が滞ると、足がしびれたり、冷たく感じたり、歩行中に痛くなったりします。
■検査と診断
危険因子の検索を行います。まず、血圧測定で高血圧の有無を調べます。血液検査では、血液中のコレステロール、中性脂肪、糖、尿酸の量を測定し、高脂血症、糖尿病、高尿酸血症などがあるかどうかを調べます。血液の流れる速度（脈波伝搬(みゃくはでんぱん)速度）を測定することにより動脈硬化の程度を推定することができます。
さらに、動脈硬化の起こっている部位を特定するための検査を行います。眼底検査により網膜の動脈の変化をみます。網膜に細動脈硬化がみられる場合は、ほぼ同程度の細動脈硬化が脳の動脈にも起こっている可能性があります。
頸(けい)動脈、大動脈、腎動脈や下肢動脈の粥状硬化は、ＣＴ、ＭＲＩや超音波検査で調べます。血管造影検査が必要な場合もあります。冠動脈の硬化は、運動負荷検査や心臓カテーテル検査で調べます。
■治療の方法
まず、食事や運動などの生活習慣を変えることで、危険因子を除去することが、動脈硬化による病気の治療、予防に重要です。
運動
肥満は動脈硬化の進行を早めるので、食べすぎに気をつけるとともに、日ごろから体を動かすことが大切です。ウォーキングや軽いジョギングを毎日続けると中性脂肪が減り、善玉コレステロールが増え、動脈硬化に対する予防的、あるいは治療的な効果があります。運動は高血圧や糖尿病の予防にもなります。
食事療法
動脈硬化の発症、進行を早める肉、卵、バターなどの動物性脂肪をとりすぎないように注意します。マーガリンやサラダ油などの植物性脂肪からできたものを利用し、蛋白質では魚肉や大豆を増やすようにします。
イワシ、サバ、サンマなどの青魚には、血液中のコレステロールや中性脂肪を低下させて、血液が固まりにくくする作用があります。また、食物繊維は小腸でコレステロールの吸収を妨げて、排泄する作用があります。ゴボウなどの野菜、海藻類、キノコ類、コンニャクなどに多く含まれていて、肥満防止にもなります。
塩分のとりすぎは高血圧、糖分のとりすぎは糖尿病などの原因になるため、注意が必要です。アルコールはほどほどにして、たばこはやめるのがいちばんです。
薬物治療
動脈硬化の薬物治療としては、コレステロールを低下させる薬剤が最も重要です。最近は、ＨＭＧ―ＣｏＡ還元酵素阻害薬のような、確実にコレステロールを低下させる薬剤が広く使われています。また、血管が詰まるのを防ぐために、抗血小板薬も用いられます。高血圧や糖尿病、高尿酸血症に対する薬物治療も大切です。
外科的治療
粥腫で血管内腔が狭くなっている場合には、バイパス手術や風船付きカテーテルによる血管拡張療法で血流を回復する治療も行われます。
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