免疫力が高まりすぎるための病気の代表「リウマチ」。白血球が暴走してしまい、自らの組織まで破壊してしまいます。「関節リウマチ」治療の新しい展開についてお話します。
■早期発見、早期治療が重要
私たちの体には、侵入してきた細菌やウイルスなどの外敵を攻撃する免疫のしくみが備わっています。関節リウマチはこの免疫システムの異常によって、外敵ではなく自分自身の細胞や組織を攻撃してしまう病気です。ターゲットは手の指をはじめとする全身の関節で、攻撃された関節は炎症を起こして腫れや痛みを生じ、放置すれば関節が破壊され変形してしまいます。
患者数は全国に70〜80万人と推定され、発症のピークは30〜50歳代です。男女比は１対４で女性に多く、女性ホルモンが発症にかかわっているともみられています。免疫異常の起こり方は解明されてきましたが、「なぜ自分自身を攻撃してしまうのか」はまだ明らかになっていません。
関節リウマチの治療はかつては、弱い薬から始めて効きが悪ければ強い薬へ、という使い方が主流でしたが、最近では正反対になっています。発症から徐々に進むと考えられていた病状が、実は最初の約２年間に急速に進み関節を破壊してしまう可能性があることがわかってきたからです。
東京大学大学院医学系研究科の山本一彦教授は「だからこそ早期発見、早期治療が重要」として、下記のような関節リウマチの初期に起こりやすい症状を見逃さず、治療に結びつけることを呼びかけています。
●関節リウマチの主な初期症状
（１）朝、関節がこわばって動かしにくく、いつもの状態に戻るのに１時間以上かかる。
（２）複数の関節が熱を持ち腫れて痛む。腫れや痛みは左右対称に起こる。
（３）上記の（１）、（２）の症状は、手指の小さな関節に起こりやすい。
※関節症状が出る前に、疲労感、微熱、食欲不振、体重減少など「過労」のような症状が続くこともある。
■原因物質にターゲットを絞って、関節破壊を止める
最近の関節リウマチの標準的な治療は、初期から強めの抗リウマチ薬（免疫異常に働きかけて病気の進行を抑える薬）を、必要に応じた抗炎症薬（痛みと炎症を抑える薬）と一緒に使います。治療効果を確認し、可能であれば少しずつ薬の量を減らしたり、弱い薬剤に変更します。少しでも早い時期から、強めの薬で異常な免疫の作用（疾患活動性）を抑え込み、痛みなどの自覚症状がない「寛解」と呼ばれる状態を保つようにします。関節リウマチはまだ、完治はできないため、この寛解が治療の目標になります。この目標が達成されない場合には、病気の活動性をなるべく低く保つことが次の目標になります。
現在、一般的に使用されている抗リウマチ薬には何種類かありますが、どの薬剤を使っても炎症や痛みがとれないケースがあります。このような場合に、バイオテクノロジーを駆使した新しいタイプの薬（生物学的製剤）が選択肢に入ってきます。生物学的製剤は、関節の炎症を引き起こす活性物質にターゲットを絞って作用し、関節の炎症や破壊の進行を抑えます。2003年７月に最初の薬が承認されて以来、現在では４種類の薬が使えるようになっています。
山本教授は「生物学的製剤でも痛みがとれないケースもありますが、強めの抗リウマチ薬と一緒に使った場合、たとえ痛みなどの自覚症状が残ったとしても、日常生活からメンタル面にも影響を与えやすい（手指などの）関節破壊がほとんど進行しないというデータが出ています」と評価しています。
一方、生物学的製剤は免疫の働きを抑えるため、十分な感染症対策などが可能な医療機関で治療を受けることが大切です。免疫の低下による「がんのリスクが上がる」可能性にも注意が必要です。また、生物学的製剤はまだ高価格のため、これらの副作用や医療費の問題も含めて主治医とよく相談したうえで使用することになります。
■患者の精神健康度もアップ
山本教授らは、生物学的製剤が普及する前の2003年と現在（2010年）の患者さんの治療環境などを比較するために、患者調査を行いました。その結果、（関節破壊による）手術経験のある患者さんも、「１年前と比べて痛みが強くなった」という患者さんも明らかに減少したことがわかり、治療環境が改善していることがうかがわれました。
生物学的製剤を使った患者さんに対する調査からは、この薬の使用前や使用しなかった患者さんに比べて、痛みが軽くなっている、「幸せなときを思い起こすことができる」などポジティブな気持ちになっている、将来に対しても前向きな気持ちになっている、治療に対する満足度が向上していることなどが確認されました。身体的な効果だけでなく、精神健康度の向上にも役立っていることがわかります。
同調査では、患者さんと周囲の人とのかかわりについても調べています。病気に対する無理解や偏見に基づく言葉（「もう治っているかと思った（完治できる病気ではない）」「若い人にかかるの？ お年寄りの病気でしょ（40歳代でよく発症する）」「温泉やマッサージで治るんじゃないの（そんな事実はない）」）や、患者さんへの非難の言葉（「なまけている」「わがままだ」など）について調べたところ、どちらも大幅に減り、周囲の理解が大幅に改善したことがわかりました。周囲の無理解により「抑うつ・不安度」が悪化することも明らかにされており、周囲の理解が進んだことで患者さんの精神健康度が向上していることがうかがえます。
山本教授は「関節リウマチの患者さんの治療満足度や精神健康度をさらに改善していくためには、より早く（生物学的製剤の使用も含めた）積極的な治療を行うことに加え、メディアなどを介して関節リウマチへの理解を深める啓発活動を広めることも重要」と話し、改めて気になる症状を放置せず、リウマチ専門医に相談することをすすめています。
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